動(dòng)物的尾巴有何妙用呢？據(jù)美國加州大學(xué)伯克利分校的新研究顯示，對(duì)壁虎來說，和大多數(shù)動(dòng)物不同，它可能關(guān)系到生與死。

　　防止垂直跌落

　　加州大學(xué)伯克利分校的生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，壁虎依靠它們的尾巴防止從垂直的表面跌落，而且如果真的摔了下來，它們也會(huì)依靠尾巴在空中調(diào)整自己，就像跳傘運(yùn)動(dòng)員一樣安全著地。這一發(fā)現(xiàn)已經(jīng)幫助工程師們?cè)O(shè)計(jì)出性能更優(yōu)秀的攀登機(jī)器人，并可能在無人滑翔機(jī)或航天器的設(shè)計(jì)中發(fā)揮作用。研究人員表示，或許設(shè)計(jì)一種靈活的尾巴可以幫助宇航員在太空工作起來更得心應(yīng)手。

　　據(jù)加州大學(xué)伯克利分校系統(tǒng)生物學(xué)教授羅伯特·弗爾介紹，早先在壁虎身上所做的實(shí)驗(yàn)集中在它們獨(dú)特的腳趾上，腳趾是揭秘它們爬上墻壁緊貼天花板的關(guān)鍵所在。工程師們受弗爾發(fā)現(xiàn)的啟發(fā)，開始研制像壁虎一樣的機(jī)器人，這時(shí)他們發(fā)現(xiàn)，尾巴可能是防止機(jī)器人在它們爬上垂直表面時(shí)傾斜和滑落的“秘密武器”。

　　尾巴當(dāng)?shù)谖鍡l腿

　　當(dāng)弗爾回到實(shí)驗(yàn)室研究壁虎，尤其是東南亞尾巴扁平的蝎虎，如何利用它們的尾巴時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)壁虎的尾巴對(duì)應(yīng)付光滑表面至關(guān)重要。弗爾說：“當(dāng)我們把所有的壁虎趕上標(biāo)準(zhǔn)的表面時(shí)，它們沒有滑落，而且沒有用它們的尾巴。但當(dāng)我們換成光滑的表面時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)它們有一個(gè)活躍的尾巴，就像第5條腿一樣防止它們向后翻倒。”

　　在高速視頻的幫助下，研究人員發(fā)現(xiàn)，當(dāng)壁虎的一條腿喪失牽引力時(shí)，它會(huì)把尾巴貼到表面以防止向后滑倒直到腳趾再次獲得抓握力。這一切僅需幾毫秒，因?yàn)楸诨⒛芤悦棵?英尺的速度爬上一面墻，每秒前進(jìn)換腳30次。

　　能調(diào)整落地姿態(tài)

　　在光滑的墻面實(shí)驗(yàn)中，弗爾注意到其他一些有關(guān)壁虎在跌落時(shí)的情況。在利用尾巴在空中自我調(diào)整后它們幾乎總是四點(diǎn)著地。用高速視頻記錄壁虎從一片假樹葉上翻倒的經(jīng)過，他們發(fā)現(xiàn)這些壁虎轉(zhuǎn)動(dòng)尾巴以便它們的身體翻轉(zhuǎn)朝下，然后伸出腿和腳著地。由于壁虎典型的能儲(chǔ)存脂肪的大尾巴，這種空中調(diào)整是有可能的。

　　雖然其他研究人員以前就注意到這種著地，但弗爾有關(guān)尾巴作用的發(fā)現(xiàn)實(shí)屬首次。弗爾說：“壁虎在將近70%的試驗(yàn)中一直保持四肢和脊柱是絕對(duì)靜止的，只轉(zhuǎn)動(dòng)了尾巴直到翻轉(zhuǎn)朝下�！�

　　此外，在面朝下之后，這些壁虎常常用它們的尾巴在空中調(diào)整自己，就像一個(gè)跳傘運(yùn)動(dòng)員朝目標(biāo)著陸區(qū)滑行一樣。在風(fēng)洞試驗(yàn)中，壁虎居然能在氣流中盤旋并利用它們的尾巴移動(dòng)到固體著陸點(diǎn)。

　　弗爾說：“這一發(fā)現(xiàn)是基礎(chǔ)研究如何帶來意想不到的應(yīng)用的另一個(gè)典范，這些應(yīng)用包括新的攀登和滑行機(jī)器人、高度機(jī)動(dòng)性無人航天器甚至是太空交通工具中的能效控制�！�(楊孝文)